活著為什麼？三不五時想著，沒有答案，或是釐清好一陣子的答案，隨著時間逝去，卻不再管用了，接著，甚至開始停止思考或追尋，因為所有答案的背面都埋伏另一個問題。如此循環，彷彿有多奮力，就有多徒然。
然而舉凡從世間叢生的各種疑惑，在比起當代更為古老的歲月裡，人們也問著、思索著，同時記錄並實踐著，我們是很孤單，但絕非寂寞。翻閱日本傳統文化中，他們型塑出「生存的意義」（ikigai，生き甲斐）生命觀，小至關於人們每一天起床的理由，大至驅動人們的內底力量，它不是單純的職業或興趣，而是生存的理由，活著時做持續做著的有價值、意義，那些值得做的事。如此精神延伸至日本傳統文化，體現為茶道、花道、劍道——貫穿日常修練與存在意義、而ikigai在日本也往往與家庭責任、社群角色緊密相連，例如做一個好的父親、母親、忠於職場，維繫家庭名譽，也都被視為ikigai、活著的理由。在美學上，追問「什麼值得我用有限的生命去經驗和實踐？」的觀念，也與「物哀」（もののあわれ）、「侘寂」（wabi-sabi）相通，強調在有限生命中找到意義。
從心理學與之對照，它呼應人類對「生命意義」的追求；從社會學相對，它既是社會角色的建構，也反映社會變遷下的多元化與斷裂。心理學家 Viktor Frankl 在《活出意義來》（Man’s Search for Meaning）中提出「人類主要的驅動力是尋找意義」，與 ikigai 不謀而合，ikigai可以理解為東亞文化脈絡下的「meaning in life」；另在幸福心理學領域中，Martin Seligman 提出的 PERMA 模型（正向情緒、投入、關係、意義、成就）裡，「意義」部分就與 ikigai 相當接近。心理健康與長壽自然也與ikigai有高度相關，日本的公共衛生研究指出，有明確 ikigai 的老人，死亡率顯著較低，身心狀態也呈現更佳。
由 Héctor García 與 Francesc Miralles 合著的《Ikigai: The Japanese Secret to a Long and Happy Life》，是一舉讓「ikigai」一詞在全球成為廣為人知的重要暢銷書。這本書從沖繩長壽村落的田野調查出發，試圖探索人們長壽與幸福的秘訣，並將其總結為「找到屬於自己的 ikigai」。有書評指出，作者並未將 ikigai 狹隘定義為職業或宏大使命，而是強調日常生活中的喜悅與社群連結。
首先，ikigai 並非必須是「人生最偉大的目標」。在沖繩的案例中，許多年長者的 ikigai 只是簡單的日常：照顧花園、與朋友聊天、為社區貢獻一己之力。這些小小的「活著的理由」，卻成為維繫身心健康的重要動力。再者，書中將 ikigai 與長壽連結。透過訪談與觀察，作者發現具有 ikigai 思維的人更傾向於保持積極的生活習慣，例如持續勞動、參與社會活動、注重飲食節制。這些因素與現代醫學對長壽的研究結果互相呼應，為 ikigai 提供了科學層面的支持。
第三，本書強調 ikigai 的社群性。沖繩居民普遍重視「moai」（相互扶持的小型社群網絡），這種人際連結讓個人感受到被需要、被支持，進而強化了生命的意義。書評特別指出，這一點與現代社會盛行的「個人主義」有所對照，提醒人們幸福往往源自與他人的互動。
最後，作者也提供了實踐方法，鼓勵讀者反思自己所熱愛、擅長、世界需要，以及能維持生活的事物，並在其中尋找平衡。雖然這部分容易被簡化成「四圈圖」（你熱愛的事物『passion』、你擅長的事『vocation』、世界需要的『mission』、能獲報酬的『profession』的交集）的自助模式，此書更傾向為讀者帶來啟發，而非提供速成答案。
確實談論生命往往過於太過巨大，然而藉由審視自己平凡的日常，並思考如何從細節中尋找意義並學會欣賞日常，讓細小的事物成為支撐生命的理由。甚至對於許多人來說，比起追逐宏大志業，ikigai更實際，也更能為我們帶來安定感和踏實感。
▌整理報導：林圃君
