過去幾十年，泰國大象被迫在各個觀光園區，與每年來泰國旅遊的數千萬遊客互動，在人類鏡頭下表演、跳舞、甚至繪畫。因為疫情，泰國旅遊業遭到重創，許多大象公園已經關閉，這群大象牠們失業了！疫情以來，拯救大象基金會（Save Elephant Foundation）一直在推動大象回到家鄉的項目。他們們幫助拯救和照顧圈養在公園的大象，並相信對大象最好的歸處就是自然，牠們可以更加自給自足。疫情或許也給了我們一個契機，讓我們審思人類沒有觀看動物表演的需求之後，這些動物正在重回自然，奪回屬於牠們該有的生存尊嚴。
闊別家鄉20年多年，因為疫情失業卸下枷鎖
從上個月開始，泰國越來越多的大象回家。拯救大象基金會就送了100多頭大象回到故鄉。 沒有人知道這場疫情會何時結束，但我們相信，這也許是泰國許多大象生活發生變化的開始。
4月30日起，泰國一支由11頭大象組成的隊伍牽動著人心。牠們在領隊Sadudee Serichevee的帶領下，從清邁各地集結起來，踏上了返鄉之旅。這一走就是五天四夜，足足150公里。沿著一條土路，牠們風餐露宿，白天踏過泥濘的山坡，夜晚就露宿在從林裡。5月4號，這些大象終於回到了出生地——湄曾縣。牠們的歸來受到當地原住民的熱烈歡迎。儘管回家的路艱辛且漫長，但大象們似乎並不累。領隊談起這段返鄉之旅：大象們回家時很開心，會一邊發出快樂的聲音，一邊跑到村子附近的小溪邊，和我們的孩子一起玩得很開心。
在泰國，大象被視為文化的象徵，大象的圈養更是龐大的產業，有著複雜的歷史和根深蒂固的傳統。
泰國有將近3700隻大象服務於旅遊觀光業，部分來自湄差縣的克倫部落，遍布著克倫少數民族居民居住的村莊，他們有傳統的大象飼養者。為了生活收入，當地居民又會將大象送去清邁各種大象體驗園。領隊Sadudee Sericheveeadudee 便是清邁一家小型大象體驗園的老闆。他和妻子擁有著四頭大象，平時照顧牠們的生活起居。因為沒有遊客收入，他們再也負擔不起每月約20萬泰銖的土地、設施租金以及馴象師的薪水。大象食物也是一筆龐大支出，一隻大象每天要吃300公斤的草和蔬菜，每週就需要花費2400泰銖。
為了不讓大象們餓肚子，在拯救大象基金會的建議下，他和妻子決定把大象送回老家。對於小園主的經營者來說，他們根本負擔不起用卡車運送大象的費用，但乖巧的大象可以每小時自己走7.25公里。於是，他們說服了其他大象體驗營的經營者，他們與大象們一起徒步150公里返鄉。
失業之前，牠們都超時、超負重量的工作
和Serichevee的體驗園一樣，位於泰國北部清邁的Maesa大象營地，也即將有78隻大像被放生。 這群大象迎來生命裡44年來，第一次卸下身上枷鎖的時刻。疫情之前，遊客騎乘大象的項目一直很熱門，但隨著遊客數量下降，這家象園決定永遠去除這個業務。 大象們不用再背著沉重的木質遊客座椅，也不用穿著厚厚的服裝，為了去取悅觀光遊客。
世界動物保護組織（World Animal Protection）估計，目前泰國仍然約有2000頭大象處於失業狀態。由於收入的減少，牠們營養不良的情況越來越嚴重，而且處於情況危機的高點，如果得不到及時救助，這一些大像很可能又會被非法利用，甚至被迫返回街頭乞討，或被轉賣給非法伐木者。
在泰國，一隻被馴服的大象能賣到8萬美元。馴獸師在巨大的投資背後，為了收回成本，大象們付出更多慘痛的代價。這些大象可能從小就開始訓練，為了讓小象順從，牠們都要經歷過名為Pajaan的馴象訓練，即是：打破、分離，馴獸師硬生生將小象與家人分開。接下來牠們還要經歷毆打、恐嚇、施虐，直到服從象夫。這種馴象方式在東南亞從古一直流傳至今。
人們喜歡騎著大象遊營區的項目，在日積月累中，對大象的脊柱造成不可逆轉的傷害。據調查研究，成年大象的背部，每天最多只能支撐150公斤、4小時，但許多大象每日要工作8小時，同時背負2-3名遊客，這包含額外增加的座椅重量。當人群散去後的休息時間，你也難想像大象的生活，是在日夜都被鐵鍊鎖起來，被迫睡在水泥地上的情況。
援助工作而殘疾的大象們
過去三代中，泰國大象野生種群已減少了至少50％。目前僅有大約6千頭亞洲象，其中大約一半被圈養。所以，不是所有大象都適合被放歸，為此，泰國越來越多的人呼籲政府，為大象營地提供資金，以確保大象與圈養者的福利。
大象自然公園（ ）的園主Saengduean Chailert，正在想辦法為不適合野外生存的大象做更好的安排。該公園在2018年就開始收留，那些因被長年迫從事旅遊業或拖運木材，老了或殘疾和受虐待的大象們。這次許多馴獸地、觀光園區，由於收入的減少，大象營養不良的情況越來越嚴重。在她的救助下，大約有80隻獲救的大象被養在庇護所，只允許遊客遠遠觀察它們。這次疫情後，更組織了一個基金，來餵養這群失業的大象及幫助泰國近50個營地的馴象者。
大象救助公園（Elephant Rescue Park）的負責人Apichet Duangdee，也計劃拿出2億泰銖的貸款，來餵養他的大象。因為這些被救下的大象，牠們是不適合野外森林的，在大自然生存的爭奪上，被圈養的大象們鬥爭不過野生大象。
