西方傳統常認為醜是美的對立面，醜還留下了一連串的與之相關的詞：怪異，醜陋，畸形，變態，墮落，殘疾。但這種觀念在不同的文化背景下會有些積極的意義。如日本傳統文化中的侘寂（wabi-sabi）就是重視不完美，不恒久，以及一些在其他文化中被視作醜的品質。醜與美就像雙星一樣，由於它們的萬有引力十分接近，彼此吸引對方，互相繞著對方旋轉不分離，同時還可與其他恆星群集成星座。
「醜」有其自身傳奇的歷史，從多處發展而來：從古希臘亞里士多德稱女人是「畸形的男人」，到中世紀巫婆變美女的傳說，再到18世紀的諷刺畫， 19世紀的怪胎秀，20世紀頹廢藝術和頹廢的人、野獸派建築等等。長期以來，醜都對美學、審美提出了挑戰，並使美和價值的意義變得複雜。
當我們說某個東西醜的時候，我們實際上表現了我們自身對這個事物的害怕和恐懼
近幾十年，人們對美學範疇的懷疑日益強烈。哲學家Kathleen Marie Higgins提出：我們不能把美看作是無罪的。核爆炸後形成的蘑菇雲放出奪目的光彩，但那伴隨著道德上的罪惡。隨著世界形勢的變化，美與醜的意義大不如前，有關的辯論越來越備受關注。在另一個相反的極端，醜不僅成了輕蔑之情的一個終結，而且成了戰鬥口號。在不同的時間、地點，我們當中的任何一個人都可能曾被人看作醜的，就因為我們的身體特徵：從頭髮到眼睛，從駝背到枯瘦或肥胖。人們可以輕易就把任何外部特徵當成醜的標誌，而不考慮其潛在的更大影響。
雖然「醜」這個字可以跟任何東西作等號，但它的影響主要烙印在人的軀體上，它反映出的東西更多是來自觀察者，而非被觀察者。正如Frank Zappa唱的那樣：你身體最醜的地方，不是你的鼻子，你的腳趾，而是你的思想。
藝術讓我們看到了社會觀念的轉變。「醜」最初的標籤被人們遺忘，就像當初被嘲笑的人現在變得有價值了。19世紀的印象主義——目前在重量級展覽中佔有一席之地——可其最開始是和糊狀食物、爛肉相提並論的。1913年當亨利·馬蒂斯（Henri Matisse）的作品在美國軍械庫藝術博覽會展出之際，評論家們將他的藝術品斥為醜，芝加哥的藝術生們也在藝術學院前燒毀了他《藍色裸體》（Blue Nudes）的作品。一個世紀後，同一個機構發起了亨利·馬蒂斯作品的大型回顧展。爵士樂和搖滾樂都曾一度被認為是不堪入耳的音樂，且有腐蝕一代人的危險。
當醜受人詆毀時，許多藝術家卻欣然接受了醜，其他像詩人兼翻譯家埃茲拉龐德（Ezra Pound）鼓勵「對醜的狂熱崇拜」；作曲家查爾斯·H·帕里（Charles HH Parry）讚揚了音樂中的醜，因為沒有醜，社會及藝術的進步就無從談起；評論家克萊門特·格林伯格（Clement Greenberg）是這樣稱讚傑克遜·波洛克（Jackson Pollock）的抽象表現主義的： 不怕看著醜——因為所有蘊含內涵的原創藝術最開始的時候都是這樣的。
中世紀阿拉伯詩歌的早期傳統是通過「醜化美、美化醜」來重新積極審視與疾病、殘疾相關聯的人類生活狀況；在法語中有個詞是「jolie laide」（漂亮的醜女）；義大利的「festa dei brutti」（醜人節），他們致力於對抗相貌歧視。
儘管政治及社會媒體仍在抨擊「醜」，大眾娛樂已接受了它。2006年美劇《醜女貝蒂》（Ugly Betty）電視節目就發起了一項名為「變醜吧」的運動；《怪物史萊克》（Shrek）這部音樂劇打上了「把醜找回來」的標語。風靡英美的兒童玩具醜娃（Uglydolls）的座右銘是「醜是另一種美！」。在有些娛樂瘋狂迷戀醜的時候，一些書籍開始鼓勵人們放開自己的目光，不要只關注人的外表。一個反網路暴力的組織將UGLY（醜）將醜的英文單字重塑定義為「Unique, Gifted, Loveable, You」（獨一無二，天資聰穎，討人喜愛，非你莫屬）。這些曾經被社會孤立的醜，將矛頭直指那些既往以來對「醜」的固有誤解以及種種不公正的行為。
大文豪維克多·雨果就給了我們一個全方位的視角，他說：「美」只是最單一視角下的一種形式，而「醜」是整個全局裡的一個細節，它避開我們，卻與萬物和諧相處。正如「美」與「醜」形成的雙星，在我們浩瀚的宇宙中，互相繞著對方旋轉不分離，我們也許也會記住在它倆周圍旋轉著的其他恆星，它們完全可能會形成新的星座。
